Het groene en oranje fluo heeft ervoor gezorgd dat de Mazda 787B – de enige Japanse auto die Le Mans tot nog toe wist te winnen – in de herinneringen van de racefans is blijven hangen. In 1991 was de Japanse bolide nochtans verre van de favoriet voor de overwinning. Die rol was weggelegd voor Mercedes, Jaguar, Nissan en Toyota. Het nummer 55 van Gachot-Herbert-Weidler kwam bovendien niet verder dan een 12de chrono in de kwalificaties. Maar eens de race begon, ontplooide zich een heel ander verhaal.
Ickx
Jacky Ickx was dat weekend in de pitlane in de rol van sportief raadgever bij Mazda. Hij was er vooraf in geslaagd het gewicht van de Mazda op 850 kg te houden omdat hij nog beantwoordde aan de oude reglementering. De nieuwe prototypes van de concurrentie wogen 1.000 kg. Tijdens een voorafgaande uithoudingstest op het circuit van Paul Ricard, was de 787B bovendien quasi onverwoestbaar gebleken. Dus liet de teammanager zijn jonge piloten ongestoord van leer trekken, alsof ze aan de start stonden van een Grand Prix.
Dankzij zijn krachtige wankelmotor en zijn voor die tijd onuitgegeven carbon remmen, beten de concurrenten èèn voor èèn de tanden stuk op de fluo-Mazda. Het gevolg was een triomf voor de Japanse constructeur, èn de autosportbond FIA die van de weeromstuit de wankelmotor verbood. Er kwam dus geen vervolg meer op Mazda’s overwinning van 1991. Maar de impact is gebleven, tot op vandaag.
Dr Shepherd aan het stuur
Zoals wel meer acteurs – Paul Newman, Steve McQueen, Eric Bana – heeft ook Patrick Dempsey benzine door de aderen vloeien. En dus mocht ‘dokter Shepherd’ uit Grey’s Anatomy van Mazda gedurende 2 ronden de unieke 787B over het mythische Le Mans loodsen. “Ik vond het heel opwindend, maar tegelijk ook beanstigend”, zei Dempsey. “Het is een mythische wagen op een mythisch circuit… Ik ben maar voorzichtig gebleven, want de banden waren niet op temperatuur. Maar ik heb me wel geamuseerd achter het stuur.”
Anno 2011 staat de huilende wankelmotor die zich een weg langs de tribunes schreeuwt, in schril contrast met de stille zoem waarmee de turbodiesels van Audi en Peugeot langszoeven. Het is de Mazda die het haar op je armen rechtkrijgt.
Dempsey is in zijn vrije tijd de drijvende kracht achter ‘Dempsey Racing’ in de Verenigde Staten. De acteur overweegt volgend jaar terug te keren naar Le Mans, met twee prototypes met Mazdamotoren. Hij werkt ook aan een filmbewerking van het boek ‘The Art of racing in the Rain’ van Garth Stein. Kortom, Dempsey lijkt echt in de voetsporen te treden van Steve McQueen.
Boek
In afwachting van een nieuw boeiend hoofdstuk in de sportieve geschiedenis van Mazda, heeft onze landgenoot en oud
